Una especie exótica que pudo haber llegado de Japón o el Canal de la Mancha invade la costa de Chubut

Un grupo de investigadores del Conicet logró detectar una nueva especie exótica invasora en aguas del Golfo Nuevo, al noreste de Chubut. Se trata de una ascidia «colonial» -animal invertebrado- que podría haber llegado a la zona desde el Canal de la Mancha o Japón. Comúnmente, se la conoce como «papas de mar».

“Las ascidias son animales invertebrados que, aunque no parezcan, son muy cercanos a los vertebrados. Son animales filtradores: filtran agua de mar para obtener su alimento. Tienen un sifón oral para captar el agua que, una vez filtrada, es liberada junto a los desechos por el sifón cloacal”, detalló la doctora en Ciencias Biológicas, Clara Giachetti, becaria posdoctoral del Instituto de Biología de Organismos Marinos (Ibiomar). Dijo que además, viven pegadas a alguna superficie, ya sea natural o artificial.

Si bien hay ascidias solitarias -individuos fáciles de identificar porque pueden alcanzar 4 centímetros-, este hallazgo correspondió a ascidias coloniales, es decir, varios individuos viviendo juntos que crecen como «si fuera un tapizado».

«Encontramos muchos individuos que crecen como una especie de alfombra sobre sustratos duros, como rocas o pilotes o incluso sobre otros animales. Son de menor tamaño, milimétricos pero viven todos juntos. En Golfo Nuevo ya habíamos registrado varias especies de ascidias, pero esta es nueva», especificó Giachetti. Aclaró que nunca habían visto esta colonia «con colores tan particulares como naranjas, blancos, rosas y negros».

«Tanto en el Cenpat, como el grupo de La Plata, trabajamos desde hace tiempo y hay conocimiento acumulado de la diversidad de ascidias en varios lugares. Rápidamente nos dimos cuenta que era una especie nueva. Hicimos análisis moleculares para confirmar la especie y ahora estudiamos cómo se relaciona con las especies nativas«, manifestó.

La investigadora destacó la importancia de detectar esta especie exótica de manera temprana «porque si tiene algún efecto, es necesario conocerlo lo antes posible y no cuando ya existe el problema«. Sin embargo, en relación a la ascidia encontrada, dijo que, «hasta el momento, no han podido confirmar ningún efecto negativo en la región”.

«Les gusta crecer sobre las sogas, las jaulas de maricultura. Cuando crecen mucho, se rompen esas estructuras lo que representa una pérdida económica. Por otro lado, como son filtradores al igual que los mejillones, compiten con ellos por los alimentos. Y si hay muchas ascidias pueden asfixiar a los mejillones. Pero todas las ascidias son conocidas por ese problema», apuntó.

Los puntos claves donde fueron encontradas

Durante la investigación, estas ascidias fueron encontradas en Puerto Madryn y en Mar del Plata. Ambos puertos están conectados por el movimiento de embarcaciones pesqueras y recreativas.

En Chubut se hallaron en los pilotes del muelle Almirante Storni y en «el intermareal» de la zona de Punta Cuevas, lo que resultó llamativo. “Hasta ahora, no teníamos ascidias que sobrevivieran en el intermareal. Se trata de la parte de costa que queda sin agua cuando baja la marea. Esto significa que aguanta períodos sin agua«, contó.

Al descubrirla, mencionó, «lamentablemente ya estaba establecida, es decir que no podemos hacer mucho para erradicarla. Ahora estamos trabajando en hacer seguimientos y ver cómo se están distribuyendo en el resto del Golfo Nuevo, cómo les va en arrecifes naturales donde hay más especies nativas y cómo se relacionan”.

¿Cómo llegaron las ascidias al hemisferio sur? Giachetti explicó que las especies marinas suelen ser transportadas a través de los barcos, que son «los vectores principales». «Las embarcaciones liberan las aguas antes de entrar a las aguas nacionales. Lo hacen en el océano abierto donde no hay muchos nutrientes para sostener la vida. Entonces todas las larvas y algas que puedan trasladar van a morir ahí», planteó.

En este caso, los investigadores creen que las ascidias han viajado «pegadas al casco de algún barco»: «Los barcos traen cosas pegadas y pueden liberar larvas en cualquier lugar. En este caso, la ascidia se encontró en Mar del Plata y Madryn. No sabemos cuál fue la ruta de introducción porque implica un análisis más complejo de tráfico marítimo«, advirtió.

Sin embargo, estudiando este fenómeno, los investigadores detectaron que estas ascidias se parecen mucho a otras poblaciones presentes en Japón o el Canal de la Mancha: «Suponemos que pueden provenir de allí, pero es solo una hipótesis». La especie ya se encontró en muchos rincones del hemisferio norte, pero solo en Nueva Zelanda, por parte del hemisferio sur. Y hasta ahora, nunca se la había detectado en el Atlántico Sudoccidental.